È stata una biologa statunitense, Premio Nobel per la medicina nel 1983. È la prima donna a non dividere questo riconoscimento con un uomo. Nata ad Hartford, nel Connecticut, nel 1902, dopo le scuole superiori si iscrisse e laureò alla Cornell University.
Alcuni dei suoi lavori vennero pubblicati su «Science». Nel 1936 abbandonò la Cornell per trasferirsi all’Università del Missouri. Successivamente, nel 1941, si trasferì al Dipartimento di genetica del Carnegie Institute of Technology a Washington.
Nel 1944 fu eletta membro della Accademia Nazionale delle Scienze e nel 1945 divenne presidentessa della Società Genetica d’America. Presentò il frutto delle sue ricerche nel 1951 e lo pubblicò in seguito su diverse riviste scientifiche, ma la reazione della comunità scientifica fu diffidente, quando non apertamente ostile. Fu solo nei primi anni settanta che la McClintock vide riconosciuti i suoi meriti. Ricevette così la National Medal of Science nel 1970, l’Horwitz Prize ed il Premio Wolf nel 1981 e infine il Premio Nobel nel 1983. Morì a New York nel 1992, a 90 anni.